У металі неможливо розрізнити, який електрон до якого з атомів відноситься, вони зливаються в єдинну електронну «хмару». Величезна кількість вільних електронів в металах створює в них найбільш сприятливі умови для електричного струму. Потрібно лише перетворити хаотичний рух електронів на впорядкований, змусити їх рухатися в одному напрямку. А ось в деяких тілах і речовинах майже немає вільних електронів, оскільки вони міцно стримуються ядрами. В молекул і атомів таких тіл важко «відібрати» або «нав'язати» їм зайві електрони. У таких тілах неможливо створити електричний струм. У зв'язку з цими явищами всі тіла і речовини, в яких можна створювати електричний струм, називають провідниками. Ті ж тіла і речовини, в яких не можна створити струм, називають непровідниками або діелектриками. Провідниками, окрім металів, є також вугілля, розчини солей, кислоти, луги, живі організми і багато інших тіл і речовин. Причому в розчинах солей електричний струм створюється не лише електронами, але і позитивними іонами. Непровідниками електричного струму є повітря, скло, парафін, слюда, лаки, фарфор, гума, пластмаси, різні смоли, маслянисті рідини, сухе дерево, суха тканина, папір і інші речовини. Фарфоровими, наприклад, роблять ізолятори для електропроводки, лаки використовують для покриття дротів, щоб ізолювати дроти від інших предметів. Проте є велика група речовин, що іменуються напівпровідниками. До напівпровідників відносяться, наприклад, германій, кремній. По провідності струму вони займають середнє місце між провідниками і непровідниками. Що вважалися колись непридатними для практичних цілей, зараз вони стали основним матеріалом для виробництва всіх сучасних напівпровідникових приладів, наприклад транзисторів.
У зв'язку з цими явищами всі тіла і речовини, в яких можна створювати електричний струм, називають провідниками. Ті ж тіла і речовини, в яких не можна створити струм, називають непровідниками або діелектриками. Провідниками, окрім металів, є також вугілля, розчини солей, кислоти, луги, живі організми і багато інших тіл і речовин. Причому в розчинах солей електричний струм створюється не лише електронами, але і позитивними іонами. Непровідниками електричного струму є повітря, скло, парафін, слюда, лаки, фарфор, гума, пластмаси, різні смоли, маслянисті рідини, сухе дерево, суха тканина, папір і інші речовини. Фарфоровими, наприклад, роблять ізолятори для електропроводки, лаки використовують для покриття дротів, щоб ізолювати дроти від інших предметів.
